R290 vs R32: diferencias y cuál es mejor para bombas de calor
La elección del refrigerante para aerotermia va más allá de una cuestión técnica: implica cumplir con normativas ambientales, con la seguridad de las instalaciones y optimizar la eficiencia energética. Dos de los gases más utilizados actualmente en climatización y bombas de calor son el R290 (propano) y el R32 (difluorometano), cada uno con ventajas y limitaciones que conviene conocer.
R290 (propano): Es un hidrocarburo natural compuesto por carbono e hidrógeno (C3H8). Destaca por su bajísimo impacto ambiental y excelente eficiencia energética, pero es altamente inflamable.
R32 (difluorometano): Es un gas sintético de la familia de los hidrofluorocarbonos. Tiene buena eficiencia y menor inflamabilidad que el R290, aunque su impacto ambiental es más alto.
| R290 (Propano) | R32 (Difluorometano) | |
|---|---|---|
| Potencial de calentamiento global | 3 (muy bajo) | 675 (moderado) |
| Clasificación de seguridad | A3 (alta inflamabilidad) | A2L (baja inflamabilidad) |
| Tipo de gas | Hidrocarburo natural | HFC sintético |
| ODP (Potencial de Agotamiento del Ozono) | 0 | 0 |
Contenido
¿Qué gas es más ecológico, el R290 o el R32?
El R290 es más ecológico que el R32.
Cuando se evalúa qué gas refrigerante es más ecológico, entran en juego el potencial de calentamiento global (GWP) y el potencial de agotamiento del ozono (ODP).
- Potencial de Calentamiento Global (GWP o PCA): Mide cuánto contribuye un gas al efecto invernadero en comparación con el CO2 (que tiene un valor GWP de 1). Cuanto menor el GWP, menor el impacto climático.
- Potencial de Agotamiento del Ozono (ODP): Indica la capacidad de una sustancia para destruir la capa de ozono. El ODP del CO₂ es 0, y cualquier valor superior indica daño potencial.
En la siguiente tabla, exponemos los valores de ambos gases.
| Refrigerante | GWP PCA | Impacto ambiental |
|---|---|---|
| R290 | 3 | Muy bajo |
| R32 | 675 | Moderado |
El R290 tiene mejores valores en ambos aspectos aunque por muy natural que sea, es inflamable, algo que no gusta demasiado a los fabricantes, pero que en un país como España donde sigue habiendo cocinas de gas con una botella naranja bajo en fogón no nos pilla por sorpresa.
¿Qué refrigerante es más eficiente y rinde mejor?
Ambos refrigerantes tienen propiedades termodinámicas distintas que los hacen destacar en diferentes aplicaciones. No hay un "ganador absoluto", pero sí ventajas específicas según el uso.
El R290 permite alcanzar temperaturas más altas gracias a su mayor temperatura crítica (96,7 ºC), lo que lo hace ideal para sistemas que producen agua caliente a alta temperatura, como en rehabilitación de viviendas con radiadores antiguos. Gracias a su alta capacidad calorífica y conductividad térmica, el R290 conserva mejor su rendimiento en condiciones de frío intenso, lo que lo convierte en una opción muy buena para zonas con inviernos duros.
El R32 destaca en sistemas donde el espacio y la eficiencia volumétrica es lo que se necesita, como en aire acondicionado residencial o bombas de calor bibloc. Tiene mejor capacidad de enfriamiento volumétrico, ideal para climatización compacta y aplicaciones donde el espacio y la seguridad son prioritarios o climas moderados.
¿Son peligrosos los gases R290 y R32?
Ambos refrigerantes son técnicamente seguros si se instalan y manipulan correctamente, pero tienen inflamabilidades diferentes por lo que las precauciones para cada uno también son diferentes.
El gas perfecto no existe, o al menos, no lo hemos encontrado todavía, y los que tenemos están todos clasificados en la F-gas europea (una regulación diseñada para reducir el impacto ambiental de los gases fluorados), en concreto para el R290 y el R32, sus valores son los siguientes.
| Gas | Clasificación | Inflamabilidad | Toxicidad |
|---|---|---|---|
| R290 | A3 | Alta | Baja |
| R32 | A2L | Ligera | Baja |
A = Baja toxicidad: No presentan efectos adversos para la mayoría de personas expuestas durante una jornada laboral.
3 = Alta inflamabilidad: Propagación rápida de llama, bajo punto de ignición.
2L = Inflamabilidad baja con llama lenta: Menor riesgo de ignición, pero sigue siendo inflamable.
Si extrapolamos estos datos al mundo real, tenemos la razón de por qué las máquinas de R290 son monobloc, al tener todo el sistema de refrigerante en el exterior, no existe riesgo alguno de deflagración en la vivienda. En estos casos lo que entra en la vivienda es agua, fría, o caliente, según se necesite.
¿Está prohibido el gas R32 o se va a prohibir?
No, el gas R32 no está prohibido actualmente ni se prohibirá en 2026. Sin embargo, sí estará sujeto a restricciones bajo la normativa F-Gas europea debido a su potencial de calentamiento global.
Su uso está permitido en muchos equipos, pero la normativa F-Gas exige una reducción progresiva de todos los gases fluorados, incluso los de GWP moderado. En el futuro, se espera que sea reemplazado por opciones como CO2, amoníaco o hidrocarburos.
Como el R410A tiene un GWP de 2088, muy superior al límite de 750, y está prohibido en nuevos equipos split desde 2025, se fomenta la adopción del R32 en aire acondicionado mientras aparecen alternativas de menor GWP.
Estamos en una etapa de transición, donde hemos abandonado muchos gases, pero la industria ya tiene los ojos puestos en otros nuevos, o más bien viejos conocidos mientras refinan las máquinas que veremos en el mercado en pocos años.
¿Qué gas es mejor para aerotermia?
Para sistemas de aerotermia destinados a calefacción y agua caliente sanitaria (ACS), el propano se está consolidando como la mejor opción frente al R32, especialmente por su rendimiento en condiciones exigentes y su sostenibilidad.
Las ventajas del R290 en aerotermia son las siguientes.
- Alta temperatura de impulsión: Puede alcanzar hasta 75 ºC, ideal para radiadores convencionales y producción de ACS sin necesidad de resistencias eléctricas salvo en los momentos más fríos del año.
- Excelente rendimiento en climas fríos: Conserva su eficiencia incluso con temperaturas exteriores de -25 ºC, reduciendo el recurso a resistencias de apoyo y ciclos de desescarche en instalaciones reales.
- Muy bajo impacto ambiental: Minimiza las restricciones reglamentarias futuras y facilita subvenciones/etiquetado ecológico en equipos monobloc.
- Mayor eficiencia energética: A igual demanda térmica, reduce el consumo eléctrico anual en climas fríos, conservando COP útil con retornos altos de radiador.
El R32 sigue siendo una opción válida y muy extendida en aerotermia, especialmente en sistemas bibloc y en aplicaciones de climatización aire-agua con suelo radiante o fan-coils. Tiene menor complejidad en interiores, pero no alcanza temperaturas tan altas ni rinde tan bien en climas extremos.
En cuanto a restricciones legales, el R290 tiene mejor proyección, con el R32 hay que planificar una transición a medio plazo.
¿Qué gas es mejor para aire acondicionado?
Para aplicaciones de aire acondicionado, el R32 es actualmente el estándar del mercado. Se ha impuesto como sustituto del R410A por su menor impacto ambiental, alta eficiencia energética y facilidad de instalación.
Las ventajas del R32 en aire acondicionado son las siguientes.
- GWP moderado (675): Mucho más bajo que el R410A (2088), lo que lo hace más sostenible.
- Instalación sencilla: Compatible con sistemas existentes, sin necesidad de grandes cambios técnicos.
- Seguridad razonable: Clasificado como A2L, permite equipos split con carga interior dentro de los límites normativos y protocolos de ventilación habituales..
Si te preguntas porque no se hacen los aires acondicionados con el R290, la razón es su clasificación A3, que limita la carga y complica la instalación interior.
En cambio, sí es común ver deshumidificadores con R290, con cargas muy bajas (60 g de gas), donde el riesgo y los requisitos son distintos.
¿Se puede usar gas R32 en una máquina de R410A?
No, no se puede usar gas R32 en una máquina diseñada para R410A. Y por dejarlo claro, mezclar gases no es legal. Si hace falta sustituirlo, el R470A es el más similar, pero es más fácil cambiar el sistema a uno con R32.
Vale que un gas puede tener ciertas propiedades similares a la de otro, pero lo que importa aquí son sus diferencias. Pueden tener presiones de trabajo diferentes, necesitar aceites POE (aceite poliolester) diferentes, que no se degraden por el uso con ese gas específico y que no lubrique adecuadamente el compresor.
El POE es un lubricante sintético diseñado específicamente para sistemas de refrigeración y aire acondicionado que utilizan refrigerantes HFC como el R410A, R134a y R32.
Otros elementos como sensores, válvulas de expansión, intercambiadores están calibrados para el comportamiento termodinámico del R32, incluso hasta el paso de los tubos de cobre de su interior están calibrados para ese gas en concreto y por ello no se puede utilizar R410A.
¿Por qué no comprar máquinas con los gases R410A y R22?
No comprar máquinas con R410A y R22 en un entorno doméstico ahorra gastos futuros, cumple con la normativa ambiental y tienes la opción de tecnologías más eficiente. En la industria estos gases pueden durar mucho más tiempo, simplemente por que puede que no tengan una alternativa (de momento) para ciertos procesos.
El R22 está condenado hace tiempo, como ya lo fue el R12 o Freón, culpable de la pérdida de una gran parte de la capa de ozono a finales del siglo XX. Por otro lado, el R410A (al igual que el R407C y el R404A), aunque no daña el ozono, posee un altísimo potencial de calentamiento global, lo que lo convierte en uno de los principales objetivos de la normativa F-Gas, que busca limitar su uso en nuevos equipos a partir de 2025.
Para los consumidores, esta transición implica cambios importantes: desde la escasez de gases para recargas, hasta el encarecimiento del mantenimiento y la obsolescencia tecnológica de los equipos antiguos.
Es fácil ver bombas de calor con muchos años y que llevan R22, R407C o R404 por dentro, y han sido retiradas por tener unos valores de PCA mucho más altos de lo aceptable en estos momentos.